浙江义乌地处浙江中部地区，面积1105平方公里，其东、南、北三面环山。义乌自古以来人多地少，土地贫瘠，是一个贫穷落后的农业小县。早在明清时期，义乌人一迫于生计就有利用农闲时间带上当地土特产“青皮糖”及一些针头线脑走街串巷，从事“鸡毛换糖”的经商传统。

改革开放以后，义乌商人自发地在义乌稠城镇从事小商品零售生意，随着买卖的日益兴旺，逐渐形成了交易地址和交易时间相对固定“马路市场”。1982年，义乌县委在政策的支持下，在充分分析了义乌实际请情况后，积极发挥地方政府在培育的发展市场主导作用，从建设设施溅落的“第一代”小商品市场——“草帽市场”开始，区间小商品市场的见识五异地址，不读扩建，发展到目前规模。

如今，经过二十年的发展,义乌市场始终体现了集散型和产地型并举的流通格局,市场商品呈现小、全、廉的鲜明特征,汇集了43个行业1900个大类40多万种商品。“小商品海洋、购物者天堂”正成为义乌市场的代名词。截止2007年底,义乌已形成以中国小商品城为核心,10多个专业市场、30多条专业街相支撑,运输、产权、劳动力等要素市场相配套,30余个国内外分市场相呼应的较为完善的市场体系。义乌国际商贸城经营面积达260多万平方米,经营商位5.8万个,直接从业人员20万。

2007年,中国小商品城市场成交额348亿元,连续17年居全国专业市场首位,被联合国和世界银行誉为全球最大的小商品批发市场。义乌市场的商品已出口到世界212 个国家和地区,境外企业经批准在义乌设立办事处615家,来自100 多个国家和地区的8000 多名外商常驻义乌,义乌已成为全国重要的日用品出口基地和最大的内陆海关。

义乌国际商贸城被授予全国唯一的“重质量、守信用”市场、全国唯一的“守合同重信用”市场、浙江省唯一的五星级市场。配套兴建了海关办事处、国际物流中心、外商投资园区、国际展会、数字城网站、外商服务中心等一大批现代流通设施,外贸出口量超过内贸交易量,初步形成功能齐全的国际贸易平台,实现了市场外向型。